Returnal vereint Elemente aus klassichen Arcade-Shootern, Third-Person-Actioin und dem Roguelike-Genre. In einzelnen schlauchförmigen Abschnitten trefft ihr auf teilweise große Gegnerwellen, findet nützliche Items oder erfahrt Neues zur Story.
Stirbt eure Spielfigur, beginnt das Abenteuer von vorn.
Die Spielwelt wird dabei prozedural generiert und ändert sich mit jedem Durchgang. Die einzelnen Abschnitte, die darin auftauchenden Monster, Items und Waffen werden neu gemischt. Die besondere Herausforderung liegt darin, das Spiel quasi in einem Durchgang abschließen zu müssen.
Durch den hohen Schwierigkeitsgrad kommt es zu vielen Bildschirm-Toden. Mit jedem Run lernen Spieler dazu, verbessern sich und erfahren mehr über die Geschichte des Spiels. Fordernde Boss-Kämpfe sind ebenfalls mit dabei.